Las enfermedades respiratorias asociadas a agentes inhalables representan un numeroso grupo de patologías. Van desde las asfixias químicas hasta el cáncer, pasando por lesiones irritantes, neumoconiosis, enfermedad bronquial obstructiva crónica e infecciones.

Lesión por Irritantes Respiratorios: Los irritantes causan una lesión aguda del epitelio respiratorio y pueden desencadenar procesos de oxidación celular que generan lesiones definitivas. También las sustancias caústicas como álcalis, los humos metálicos y los vapores de polímeros pueden desencadenar episodios agudos de compromiso general (fiebre) y dificultad respiratoria.

Neumonitis por hipersensibilidad: Se trata de un grupo de enfermedades denominadas de acuerdo a los agentes, como pulmón del granjero, del criador de aves o del trabajador de queso, caracterizado por una reacción de anticuerpos y células a un agente específico, con manifestaciones pulmonares. Esta respuesta genera un infiltrado intersticial y dificultad respiratoria, lesiones radiológicas y síntomas como tos, fiebre y dificultad respiratoria.

Neumoconiosis: (del griego pneuma es aire y konios, polvo) acumulación de polvo en los pulmones y las reacciones tisulares provocadas por su presencia. Pueden ser a causa de polvos fibrogénicos como sílice, asbesto y talco o polvos no fibrogénicos (carbón). La génesis de la neumoconiosis depende de características físicas de la fibra, es decir, largo y diámetro, de su toxicidad por composición mineral y de las características químicas de la superficie. El cuadro esencial de la neumoconiosis fibrogénica consiste en la fibrosis pulmonar, producto de la reacción inflamatoria al polvo. Este proceso es radiológicamente pesquisable. Algunas de las neumoconiosis son progresivas y cancerígenas (asbesto, sílice en discusión). Otros cuadros respiratorios importantes son la enfermedad bronquial obstructiva crónica y cuadros infecciosos, virales y bacterianos.

Asbestosis: El asbesto es una fibra, compuesta principalmente por sílice y oxígeno, además de calcio, magnesio, hierro y sodio. Sus efectos pueden dividirse en no malignos y malignos. Entre las formas no malignas, la más notable es una neumoconiosis fibrogénica denominada asbestosis, que parece ser irreversible aún detenida la exposición. Entre las formas malignas, un tipo de cáncer propio de las serosas pleurales y peritoneales, denominado mesotelioma. Se trata de un cáncer de rápida evolución y alta mortalidad (meses a un año) asociado al asbesto.

Enfermedades Asociadas al Asbesto

Cáncer ocupacional: En el ámbito ocupacional se han detectado 22 sustancias probadamente cancerígenas. Sin embargo, la cifra de sustancias sospechosas bordea las 200. Las más importantes son los alquitranes del carbón de hulla, arsénico, asbesto, benceno, cadmio, cromo, níquel y cloruro de vinilo. Se estima que entre el 2 % y el 8 % de los cánceres son profesionales. Esta cifra proviene de países desarrollados y es muy probable que en países con menor regulación, la magnitud sea mayor. Por otra parte, numerosas profesiones poseen riesgos elevados de presentar un cáncer específico. Eso implica que si los agentes causales no están precisados, los trabajadores poseen una mortalidad notablemente mayor por esa causa. Por ejemplo, los campesinos, que en todos los estudios tiene cifras de mortalidad más bajas que la población general, presentan una mayor cifra de linfoma de Hodgkin que la población común, posiblemente asociadas al uso de pesticidas. Este patrón se ve en mineros, en trabajadores de industria química, en textiles, en trabajadores de fundiciones, trabajadores de gas, profesiones médicas, astilleros, pintores, entre otros.

Sustancias químicas cancerígenas Tipo 1