Nuevos estudios confirman que los todoterreno tienen más posibilidades de volcarse que los automóviles.

Danny Hakim
Se dan vuelta más fácilmente y, en caso de accidentes, la probabilidad de que el conductor y los pasajeros mueran es mucho mayor. Ése es la lapidaria sentencia para los llamados "Sport Utility Vehicles" (S.U.V.), en que se agrupan los mayores todoterreno y 4x4.

Y según los estudios federales de tráfico en Estados Unidos, la brecha de seguridad entre los autos "normales" de ciudad y estos grandes vehículos es cada vez mayor.

La gente que conducía o que iba de pasajero en los S.U.V. en 2003 tenía un 11% de probabilidades de morir en caso de que sufriera un accidente automovilístico.

Pese a las preocupaciones en torno a su seguridad y lo caro que es mantenerlos, las ventas de S.U.V. siguen en alza, según el "Ward's AutoInfoBank". Sin embargo, el crecimiento de las ventas para los S.U.V. más grandes se ha estancado, mientras que los S.U.V. pequeños y de tamaño mediano (los que son más parecidos a las camionetas) han subido.

Las nuevas cifras de la Agencia Nacional de la Seguridad de Tráfico dan luces de las diferencias en seguridad también dentro de las categorías entre este tipo de grandes autos. Por ejemplo, algunos modelos más nuevos parecen mostrar mucho menos riesgo de volcarse en un accidente que otros modelos anteriores.

Igual, algunos insisten que los S.U.V. son igual o más seguros que los demás autos.

Un grupo de lobbistas de la industria, llamados "Propietarios de Sport Utility Vehicles de América", dice en su sitio de la web que es un mito que estos autos sean más peligrosos. Ron DeFore, portavoz para el grupo, cita las estadísticas de las empresas de seguros, que muestran que las tasas de mortalidad para estos autos nuevos mejoraron respecto de los modelos más viejos. "La gente se ha formado una visión sesgada y piensa que todos son inseguros, y eso no es verdad", dice DeFore.

Pero la razón principal de la poca seguridad y las tasas de fatalidad de este tipo de autos, según reguladores federales, es que los S.U.V. tiene más probabilidades de volcar, lo que es un hecho particularmente mortal en un accidente.

La Agencia de Seguridad de Tráfico divulgó la semana pasada que, por cada 100 mil S.U.V. había 16,42 muertes. La cifra para los autos de pasajeros era menor, de 14,85 muertes para cada 100 mil; las camionetas tenían 15,17 muertes por cada 100 mil, mientras que las vans eran las más bajas en las muertes, con 11,2 para cada 100 mil.

Este año, el gobierno de Estados Unidos empezó a hacer pruebas de volcamiento y se lanzaron nuevas gradaciones del riesgo de este tipo de accidente para muchos modelos 2004.

Calcularon que el Honda Pilot tiene sólo un 16 % de probabilidades de volcarse, comparado con un 26 % para muchas versiones del Ford Explorer. La Chrysler Pacific-que es más chica y se parece más a un station- tiene sólo un 13 a 14 % de riesgo de darse vuelta. En los autos de pasajeros, el Subaru Outback tiene un 15,5 por ciento.

Los resultados detallados de las pruebas de impactos frontales y laterales y las pruebas de volcamiento se pueden encontrar en el sitio de Safer Car.

Choque mortal

Lo complicado también es qué le ocurre a la gente que va en el otro vehículo cuando se produce un choque. Como estos tremendos móviles son más altos, al chocar sus parachoques a menudo sobrepasan las estructuras del auto menor, lo que aumenta la posibilidad de matar o herir gravemente a las personas que van adentro.

Las automotoras acordaron empezar a trabajar en conjunto para realizar cambios estructurales en esta materia, y la Agencia de Seguridad de Tráfico ha propuesto las nuevas reglas que obligarán a los fabricantes a instalar bolsas de aire laterales como una forma de ir atenuando gradualmente el problema.

Opinan en Chile

La Comisión Nacional de Seguridad del Tránsito, Conaset, reconoce que los todoterreno no tienen la misma estabilidad que un auto de pasajeros. "Normalmente tienen neumáticos de tipo mixto, es decir, para circular sobre asfalto y tierra, con un desempeño aceptable. Sin embargo, estos neumáticos no tienen un rendimiento sobre asfalto comparable al de uno desarrollados únicamente para él. Lo mismo pasa sobre tierra; no son la mejor alternativa para circular por ninguna de los dos superficies", dicen. Además, agregan que los neumáticos de estos autos normalmente "tienen mucho más perfil que los que equipan a los autos (el Daihatsu Feroza tiene llanta de 15" de diámetro, pero la circunferencia del neumático tiene un diámetro mucho mayor al de un VW Golf, que también tiene llanta de 15"). A mayor perfil de neumático, menor será la precisión de la dirección, sobre todo bajo maniobras bruscas".

Respecto de los vuelcos, explican que los todoterreno tienen un despeje al suelo superior a los automóviles, con lo que sube su centro de gravedad. "Cuanto más alto esté el centro de gravedad, más fácil será que se produzca un vuelco. Este hecho se potencia producto de dos factores: el mayor peso de los tototerreno respecto de los autos, y el uso de suspensiones de gran recorrido, que provocan gran inclinación de la carrocería".

Recomiendan estar conscientes de que son autos distintos a los de ciudad. "Si va a circular por la ciudad hay que buscar un neumático adaptado para el asfalto. Los neumáticos mixtos ofrecen un rendimiento muy pobre sobre pavimento", dicen.