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PATRICIO GÓMEZ
CONCEPCIÓN.-
Un innovador proyecto para lograr una tecnología destinada
al tratamiento de gases en la fundiciones de cobre - compuestos
principalmente por dióxido de azufre (SO2)- desarrollan científicos
del departamento de Metalúrgica de la Facultad de Ingeniería
de la Universidad de Concepción. Actualmente, los gases son
convertidos en ácido sulfúrico, líquido denso,
altamente corrosivo al contacto con el agua y de manejo riesgoso.
La iniciativa, financiada
por el Fondo de Fomento de Desarrollo Científico y Tecnológico
(Fondef), busca mediante el empleo de caliza tranformar el SO2 en
sulfato de calcio. Éste es un producto sólido, menos
contaminante, de manejo más simple que el ácido. Puede
emplearse en la industria de la construcción o depositarse
sin riesgo de contaminación.
El proyecto, con un
costo de $610 millones y una duración de 3 años, apunta
al problema de las fundiciones concentradas de cobre, que deben
eliminar gran cantidad de SO2, principal agente contaminante durante
el procesamiento del metal (cerca de 1 a 1,2 tonelada de azufre
por una tonelada de cobre).
Igor Wilkomirsky, que
encabeza el grupo de investigadores del proyecto, explicó
que para evitar la contaminación por el SO2 todas las fundiciones
incorporaron en su proceso plantas de ácido para transformar
este gas en ácido sulfúrico, generando tres toneladas
de ácido por cada tonelada de azufre.
El ácido tiene
un amplio uso en la minería y en las industrias del papel
y fertilizantes, que lo convierte en un producto atractivo desde
el punto de vista comercial. No obstante, la minería que
lo consume se encuentra en el norte de Chile y tres de las fundiciones
de cobre se encuentran en la zona central. Su comercialización
es difícil y cara.
Además, se ha
producido un notable incremento en la producción de ácido,
pero no ha aumentado en la misma proporción su consumo.
Esperanzas por doquier
El proyecto cuenta
con el respaldo de dos de las más grandes compa-
ñías mineras que tienen fundiciones en la zona central,
la Corporación del Cobre (Codelco), con su división
El Teniente, y la Compañía Anglo American (ex Disputada
de Las Condes). La tercera empresa asociada es Cementos Biobío
S.A.
La iniciativa promete
generar importantes impactos científicos, tecnológicos,
económicos y sociales.
En casos en que no
exista mercado para el ácido sulfúrico o la producción
de éste no sea rentable se obtendrá un producto (sulfato
de calcio) con potencial valor comercial en la industria del cemento.
Es seguro, fácilmente transportable, desechable y sin restricciones
ambientales.
Para la División
El Teniente de Codelco, esta nueva tecnología permitirá
resolver el problema de falta de mercado para el ácido y
el costo financiero que le significa venderlo a pérdida en
la zona norte. También se desarrollará un sistema
que puede ser aplicado a otras fundiciones chilenas y extranjeras.
Como alternativa de
mayor interés comercial e industrial, se explotará
la posibilidad de producir ácido fosfórico directamente
de los gases de fundición y roca fosfórica
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