Estudios médicos y aprensiones ecologistas intentan obstaculizar el poder creciente de modelar lo ínfimo.

Richard García
Circuitos computacionales cien mil veces más pequeños que un cabello humano, materiales ultrarresistentes, robots capaces de viajar por la corriente sanguínea para combatir enfermedades o llevar medicamentos, materiales inteligentes capaces de autorreplicarse.

Son las promesas de la nanotecnología (nano, del griego nanos, pequeño), tecnología desarrollada a partir de aparatos construidos a la escala molecular y de los virus (un nanómetro es la millonésima de un milímetro).

Pero las nanopartículas podrían ser el próximo campo de batalla de los ecologistas más extremos. Ello, porque estos mínimos ladrillos de materia también podrían provocar efectos insospechados en la salud.

Plaga gris

La semana pasada Nature Science Update (www.nature.
com/nsu), el portal de noticias de la revista Nature, adelantó un estudio en ratas donde se indica que nanopartículas de carbono de 35 nanómetros de diámetro todavía permanecen en el bulbo olfatorio - área del cerebro vinculada con el olfato- tras siete días de ser inhaladas.

Su autor, Günter Oberdörster, de la Universidad de Rochester en Nueva York, y su equipo reconocen que es demasiado pronto para estar alarmados porque todavía no sabemos qué podrían hacerles las partículas a los humanos. No deberíamos parar de trabajar con ellas, sólo observar qué efectos adversos podrían generar, dijo Oberdörster en The Guardian, que también cita la investigación.

Nunca habría pensado en buscar en el cerebro nanopartículas inhaladas, dijo Ken Donaldson, toxicólogo de la Universidad de Edinburgo, Reino Unido. Donaldson afirmó en octubre que las nanopartículas de carbono, presentes en las emisiones diésel, betunes, neumáticos y toners de fotocopiadoras están vinculadas con daño pulmonar, tal como ocurre con las fibras de asbesto.

No es todo; cree que el empleo de nanotecnología para una amplia gama de productos, incluida pintura, bloqueadores solares, alimentos, medicamentos y vestuario podría convertirse en fuente de nuevas amenazas.

Este tipo de declaraciones tiene muy atentos a organismos como Greenpeace, aunque todavía no han declarado una guerra frontal a la nueva capacidad humana.

Sí lo hizo la organización canadiense ETC (Grupo de Acción sobre Erosión, Tecnología y Concentración), la cual llamó en julio de 2002 a prohibir la fabricación comercial de nanoproductos hasta que exista suficiente investigación que demuestre su seguridad.

Según ETC no existe un protocolo de laboratorio que asegure la integridad de quienes trabajan con nanotecnología. Además, temen la amenaza de la plaga gris (grey goo en inglés, por robots nanométricos que se autorreproducen sin control hasta destruir el planeta) y también el vínculo de la nanotecnología con la biotecnología (combinar las capacidades no biológicas de la materia inorgánica con las capacidades del biomaterial).

Por los mismos días, Michael Crichton (el mismo de Parque Jurásico) presentó su novela Pray en la que el enemigo principal es la plaga gris. Tanto Pray como el manifiesto de ETC llegaron al escritorio del príncipe Carlos de Inglaterra, quien, sin mayor asesoría, expresó su preocupación sobre la nanotecnología, recibiendo la crítica inmediata de los científicos británicos y algunos políticos.

La réplica técnica llegó más tarde. Un detallado estudio del Economic and Social Research Council (ESRC) advierte que por muchos años hemos empleado materiales naturales a nanoescala, como los de la leche, sin efectos negativos.

Pero hay aspectos pendientes. Las dudas sobre la fabricación de nanotubos, dice, aún merecen mayor investigación.

Hay muchos recursos en juego como para pensar en moratorias. Sólo en diciembre pasado el Presidente Bush firmó una ley autorizando fondos por US$ 3 mil 700 millones para la investigación y desarrollo de la nanotecnología.

Y se avanza todos los días. Esta semana Science destaca que investigadores de la Northwestern University de EE.UU. lograron por primera vez construir nanoestructuras curvas, abriendo camino a diseños tridimensionales mucho más complejos.

¿Será el primer paso para el nanorrobot?

Lo mínimo ya está aquí

Los temores de los críticos tienen mucho de ficción, como también las proyecciones demasiado optimistas de los investigadores.

Los expertos reconocen que el desarrollo de la nanotecnología dependerá de la habilidad para desarrollar estructuras más pequeñas que 10 nanómetros y eso recién se está consiguiendo.

Por ahora el camino toma la forma de nanopartículas de óxido de zinc para pantallas solares (hacen transparente la pasta blanca, ya que las partículas no reflejan la luz visible). O en películas con placas de silicato para envasado de alimentos que efectivamente aíslan de la humedad. O en colorantes (nanoluminóforos) para identificar gérmenes patógenos.

Más distantes aparecen las máquinas reparadoras de células que podrían eliminar el envejecimiento o sistemas capaces de revivir cerebros congelados.

Herramientas

La invención de los microscopios de barrido de efecto túnel y de fuerza atómica no sólo permitieron visualizar moléculas y átomos individuales. También favoreció su manipulación, abriendo la puerta para construir una estructura molecular átomo por átomo.