El profesor Burkhard Seeger imitó la petrificación natural de la madera, que la protege del fuego y de hongos e insectos.

Eliette Angel V.

El profesor emérito de la Universidad de Concepción, Burkhard Seeger inventó un novedoso sistema para el rubro forestal del país.

Este químico observó que en la naturaleza, a lo largo de cientos de años, la madera -bajo ciertas condiciones-, se petrifica. Cuando le ocurre este fenómeno, este material es muchísimo más resistente al fuego y al ataque de insectos y de hongos.

Seeger, gracias al apoyo del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef), ideó un sistema para petrificar la madera del pino radiata en apenas 40 minutos.

Éste consiste en impregnar al vacío la madera con compuestos inorgánicos, principalmente silicatos (que se encuentran en las rocas y la arena). Una vez que este "silicato líquido" penetra en la madera, precipita y queda insolubilizado en su interior.

El trabajo de Seeger es una de las muchas investigaciones y servicios que ofrece al sector productivo la Unidad de Desarrollo Tecnológico (UDT) de la Universidad de Concepción. Álex Berg es el director ejecutivo de esta entidad que debe autofinanciarse.

Patentes y licencias

De ahí la importancia de la patente que consiguieron con este nuevo producto. Con ella en mano, firman por estos días la licencia para que la empresa StoneWood comercialice masivamente su invento.

"La tecnología desarrollada es realmente innovadora. Un par de empresas e institutos de investigación extranjeros iniciaron desarrollos semejantes un poco después que nosotros", cuenta un orgulloso Álex Berg, quien construyó la terraza de su casa con esta madera impregnada.

Igual deja en claro que este producto no es indestructible. "Sería terrible para el ambiente crear un material que no se pueda destruir", aclara. Y añade: "Lo que tenemos que lograr es una resistencia al ataque del fuego y de microorganismos en función de los requerimientos de las posibles aplicaciones".

Y la UDT quizás tenga éxito rápidamente en el mercado. Según cuenta Berg, en la Unión Europea prohibieron para usos habitacionales el uso de CCA (cobre cromo arsénico), un producto tóxico que protegía a la madera del ataque de insectos y hongos. Es esa madera "pintada" verdosa. Algo similar ocurrió en EE.UU.

Berg acota: "Los componentes de nuestra madera impregnada son totalmente inocuos".

La UDT está desarrollando, además, otros productos vinculados con la madera.

Los aserraderos generan subproductos, como el aserrín, que mezclan con resinas termocondensables para generar tableros, además de otros productos de madera reconstituida.

En cambio, en Concepción, mezclan el aserrín con resinas termoplásticas (polipropileno y polietileno). Esto permite que el producto se ablande con el fuego y se pueda moldear para tomar una multiplicidad de formas.

Como el material está formado por 70% de residuos de madera y 30% de plástico, se puede cortar y lijar. Resulta mucho más barato fabricarlo. La aplicación ideal son los marcos de ventana.

"Este producto no es original, ya que su uso industrial se inició en EE.UU. hace unos 10 años. Pero no encuentro nada malo con copiar. Eso sí, hay que hacerlo bien y buscar nuevas aplicaciones", dice Berg muy entusiasmado por aplicar el conocimiento.