La temperatura que brota del magma puede generar hasta un 20% de la energía que el país necesita.

RODRIGO OBREQUE

VALDIVIA.- La generación de energía a través de centrales geotérmicas asoma como una interesante solución a mediano plazo.

Esta semana, la Empresa Nacional de Petróleo (ENAP) anunció una alianza con el grupo energético italiano Enel, el principal de ese país, para explorar y explotar energía geotérmica en un plazo de cuatro años.

La noticia es celebrada por un temuquense experto en la materia, el ingeniero naval Gerardo Hiriart, quien trabaja hace más de 25 años para el gobierno mexicano en el desarrollo de proyectos geotérmicos. Durante una década fue gerente nacional de Proyectos Geotermoeléctricos y Energías Renovables, y actualmente es asesor del director general de la Comisión Federal de Electricidad, pero en México.

Una tarea no menor, si se considera que México ocupa el tercer lugar mundial en la generación de energía eléctrica por medio de plantas geotérmicas, con 991 megawatts (MW), superado sólo por Estados Unidos y Filipinas.

Ver imagen ampliada Hiriart llegó a Valdivia el miércoles para dictar una charla en la Universidad Austral de Chile sobre su especialidad, invitado por el núcleo milenio Forecos, y entre el lunes y viernes de la próxima semana participará en Santiago en una reunión del Consejo del Circumpacífico para Energía y Recursos Minerales.

Potencia volcánica

En su opinión, las realidades de México y Chile son muy parecidas. "Aquí las potencialidades son enormes, pues hay muchos volcanes. La generación de energía a través de plantas geotérmicas podría llegar a 1.000 MW, lo que representaría entre un 10 y un 20 por ciento de la energía que el país necesita", aseguró.

- La geotermia tiene grandes ventajas, como que es una energía renovable, ¿pero cuáles son sus desventajas?

"La geotermia no es barata. En México es competitiva, pero en Chile el gas era más barato. Claro que ahora, a medida que suben los energéticos, más competitivas pasan a ser estas fuentes que antes fueron caras, pues no dependen del precio del petróleo, sino de lo que hay en el subsuelo. Por ello, creo que el momento es oportuno para desarrollarla".

- Es más cara.

"Es caro, pero cuando la planta está instalada y funcionando es muy fácil de mantener y operar. Lo complicado está en atinarle a los primeros pozos. Correr el riesgo de invertir en hacerlos es lo que asusta a los inversionistas. Pero en muchos países latinoamericanos ha existido apoyo, como en Bolivia, donde colaboró Naciones Unidas".

Mínimo seis pozos

- ¿Cuánto cuesta instalar una planta geotérmica?

"Al desarrollar un proyecto de una planta de 50 MW para medio millón de habitantes, por ejemplo, la perforación de un pozo cuesta US$ 2 millones. Y se necesitan al menos 6 pozos. Una central de generación cuesta unos US$ 50 millones. En promedio, su instalación puede costar 84 millones de dólares. Y la generación de cada kilowatt bordea los 4 centavos de dólar".

-¿Se pueden abaratar costos mediante usos derivados de la generación de esta energía?

"Sí, hasta un 10 por ciento. En usos no eléctricos se puede desde secar madera, deshidratar frutas y cultivar hongos comestibles hasta calefaccionar edificios y vender sales minerales".

- En Chile, proyectos hidroeléctricos como Ralco han generado rechazo. ¿Las centrales geotérmicas pueden producir situaciones similares?

"Sí. En México, Estados Unidos y Nueva Zelandia, por ejemplo, hubo problemas con las comunidades indígenas locales, porque las zonas donde se instalan las plantas están cerca de centros ceremoniales, pues sus ritos los asocian a las manifestaciones termales".

-¿Y el medio ambiente...?

"En Guadalajara nos metimos a hacer caminos, cortes y plataformas, pero lo hicimos sin cuidado, y se nos vino la ciudad en contra porque estábamos destruyendo un bosque que es conocido como 'bosque de la primavera'. Tuvimos que pagar el noviciado reforestando todo, entre otras medidas, por no haber hecho las cosas bien al comienzo".

Experiencia internacional

La asociación con Italia no es casual. La central Larderello, en ese país, lleva más de cien años en explotación y una potencia de 400 MW, lo mismo que Colbún, una de las mayores hidroeléctricas chilenas. La mayor planta mundial, The Geysers, está en California, EE.UU., y tiene una capacidad de 1.000 MW. La producción mundial en 2003 era de 8.200 MW y la aportaban 25 países. Junto con México, en América Latina cuentan con este tipo de centrales Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Argentina. Esta última posee una pequeña central de 700 kilowatts en el lado argentino del volcán Copahue. En nuestro país, el Estado ha otorgado 8 concesiones para una eventual explotación de esta energía: Puchuldiza (I Región), Apacheta (II), El Tatio (II), La Torta (II), Volcán San José (RM), Calabozo (VII), Copahue I (VIII) y Copahue II (VIII).

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Comisión Nacional de Energía
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