Científicos estadounidenses entrenan a ratas para que sean capaces de hallar bajo los escombros causados por un terremoto o atentado terrorista los cuerpos de las víctimas, según publica hoy la revista británica New Scientist.

Los integrantes del proyecto, financiado por el departamento de investigación del Pentágono estadounidense, esperan poder presentar el primer equipo de rescate con estos roedores en nueve meses.

Frente a otras alternativas, como robots o los habituales perros, las ratas tienen la ventaja de que pueden escurrirse por huecos muy pequeños y, como los canes, tienen un olfato muy desarrollado.
Pero deben ser entrenadas para reconocer olores humanos y hay que hallar un mecanismo para que emitan señales al exterior.

ENTRENAMIENTO
Los científicos identificaron las señales nerviosas que emiten las ratas cuando huelen algo que les gusta, y las entrenaron para que encuentren irresistible el olor de los humanos.

Después, desarrollaron un sistema de electrodos y se los implantaron en tres áreas del cerebro que procesan olores, preparan movimientos y reaccionan ante las recompensas. Estimularon entonces el área de las recompensas para que genere señales de placer cuando huela a humanos.

"Cuando un perro husmea una bomba, emite una señal única que su entrenador reconoce. En el caso de las ratas, en lugar de que sean éstas las que respondan a un estímulo condicionado, somos nosotros los que captamos las señales de su cerebro", comentó el científico John Chapin, de la Universidad de Nueva York.

Cuando las ratas están entre las ruinas, los expertos controlan su evolución por ordenador y captan las señales de placer que emiten cuando perciben la presencia de un cuerpo.

Su posición se detecta a través de señales de radio, según el artículo publicado en la revista, y los equipos de rescate saben cuándo empezar a excavar.

Además de reconocer olores humanos, las ratas están siendo entrenadas para que detecten ciertos explosivos.