A las 12:47 horas, Tocopilla se vino al suelo.

Un terremoto grado 7,7 escala Richter, con epicentro a 35 kilómetros al este de la ciudad, golpeó con fuerza inusitada casas y edificios del puerto nortino.

Una gran polvareda que sobrevino al movimiento telúrico aumentó la angustia en la comuna de 20 mil habitantes, apretada entre cerros desérticos y el mar.

Como resultado del violento sismo dos mujeres murieron, 2.600 casas quedaron en el suelo y 4 mil personas resultaron damnificadas.

"Fue tremendo. Muy fuerte, con un ruido intenso. Tenemos a toda la población en la calle y la gente clama por ayuda", dijo el alcalde de Tocopilla, Luis Moyano.

Las dos mujeres muertas en Tocopilla fueron identificadas como Eleontina de las Mercedes Espejo (88), quien fue aplastada por un muro, y Olga Petronila Ortiz (54), también alcanzada por un derrumbe cuando intentaba huir.

Los sectores más afectados en Tocopilla corresponden a las poblaciones Huella Tres Puntas y Villa Padre Hurtado. La municipalidad dispuso el traslado de los damnificados al estadio municipal, pero mucha gente se negó a abandonar sus destruidos hogares por temor a los robos y saqueos.

El gobernador de la Provincia de Tocopilla, Edgardo Solís, informó que hoy comenzarán a ser distribuidas 500 mediaguas.

Las localidades de María Elena y Quillagua, cercanas al epicentro, que se registró a 59 kilómetros de profundidad, también resultaron muy afectadas.

En la otrora capital de la industria salitrera colapsó el hospital, que a la hora del sismo tenía tres pacientes. Junto al médico, pudieron escapar para ponerse a salvo de las paredes que se desplomaron.

Eduardo Ahumada, alcalde (s) de María Elena, informó que el 75% de las 1.200 casas que componen el campamento calichero registran problemas estructurales en paredes y techos. "Por fuera las casas se ven bien, pero por dentro hay destrucción y daños. Lo más lamentable es que el hospital lo hemos perdido completamente", explicó.

En Quillagua, que tiene 108 habitantes, la mayoría de las 40 casas del villorrio se cayeron. Ninguno de los pobladores sufrió lesiones, porque a esa hora estaban en las chacras.

A la hora del terremoto, 50 operarios del Ministerio de Obras Públicas (MOP) trabajaban en la reparación del túnel "Pedro Galleguillos", en la ruta costera entre Iquique y Tocopilla. Escaparon hacia el cerro a buscar refugio y por la noche fueron rescatados por personal de la FACh y la Armada.

Anoche, el Gobierno decretó zonas de catástrofe a Tocopilla, María Elena y Quillagua.

Cortes

El suministro de los servicios básicos fue interrumpido durante gran parte del día y los teléfonos de red fija y celulares colapsaron.

Lo mismo ocurrió con la electricidad. La superintendenta de Electricidad y Combustibles, Patricia Chotzen, informó ayer que el corte afectó al 40% de la población y que el suministro en el Norte Grande comenzó a ser repuesto parcialmente.

Los aeropuertos de la I y II Región se encuentran operativos.

En la Región de Antofagasta las clases de básica, media y universidades se suspendieron hasta el lunes, mientras que en la Región de Tarapacá sólo hoy jueves las escuelas permanecerán cerradas.

CONTRASTE

TERREMOTO de Iquique, en junio de 2005, tuvo una magnitud de 7,9 Richter y dejó 11 muertos.