La Organización Internacional del Trabajo (OIT) señaló que unas 100.000 personas mueren cada año a causa de trabajos vinculados a la exposición al asbesto. De acuerdo con las previsiones de la OIT, el cáncer ocasionado por el asbesto provocará la muerte de al menos 15.000 personas en los próximos cinco años en Japón, y de más de 100.000 personas en Francia en los próximos 20 ó 25 años.

Las fibras de asbesto son transportadas por el aire, son diminutas y se respiran con facilidad. Su resistencia a los solventes químicos permite que perduren en el tiempo, quizás indefinidamente cuando se instalan en los pulmones. Sus efectos dañinos se evidencian sólo después de décadas de permanecer en estado latente.

Aunque el uso y la producción de asbesto fue prohibida por la Unión Europea de 15 miembros, y de que los nuevos países miembros seguirán esta disposición, el hecho de que esta sustancia pueda seguir siendo una amenaza debido a su capacidad para permanecer en estado latente explica por qué el tema ocupa aún los primeros lugares de la agenda política de muchos países industrializados.
“El asbesto es una de las más importantes, o quizás la más importante, causa de muertes relacionadas con el trabajo, y se está convirtiendo en el mayor desafío a las políticas de salud en el mundo”, comentó Jukka Takala director del Programa de Seguridad y Salud en el Trabajo de la OIT.